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Debido en parte al clima extremadamente frío y a la sorprendente fortaleza de la demanda de finales de invierno, el mercado de gas natural de Estados Unidos se ha rebalanceado rápidamente, señala un análisis de BofA Merrill Lynch Global Research.
Después de unos fríos enero y febrero, el clima de marzo fue el más frío en 12 años, 21% más frío que el año pasado, como resultado, la demanda de gas natural en el primer trimestre de 2013 aumentó en 2.5 bcf/d (billones de pies cúbicos diarios) por encima de lo normal, indica Francisco Blanch, Director Global de Commodities.
Acumulativamente, los inventarios se ubicaron en 1,844 bcf este año, lo que hace a este inventario el más grande en una década, más de 400 bcf por encima del promedio de los últimos 10 años, agrega.
Con la llegada de la primavera a principios de abril, el almacenamiento se situó en 1.673 tcf (trillones de pies cúbicos), por debajo de 2 tcf que habíamos previsto hace algunos meses y los inventarios se deslizaron hacia un déficit contra el promedio de los últimos cinco años, admite Blanch.
Con las reservas llegando a principios de abril, lo que marcó el comienzo de temporada de inyección más tardío en 11 años, el déficit de inventario se amplió a 74 bcf o 4.2%. Con todo, el mercado de gas natural en Estados Unidos se ha normalizado a una velocidad sorprendente antes del verano, dice.
…permitiendo que los precios
se muevan a niveles más altos
La eliminación del exceso de inventario catapultó los precios hacia un nivel más alto. Los precios de gas natural a corto plazo se abrieron paso a 4 dólares/MMBtu a finales de marzo y, subsecuentemente, a 4.40 dólares/MMBtu, antes de regresar a 4.20 dólares, un máximo en 21 meses.
De un año a la fecha, el gas natural de Estados Unidos es el commodity con mejor desempeño entre los importantes, creciendo más de 30%. Llama la atención, dice Blanch que la última vez que los precios se fijaron por encima de 4 dólares/MMBtu fue en septiembre de 2011, lo que también coincidió con la última vez que los inventarios estuvieron en un déficit de cinco años.
Desde la perspectiva de los fundamentales, el aumento parece estar justificado, enfatizado por una regresión simple de los precios a corto plazo en los excedentes/déficits de inventario, indica el analista.
El mercado se reequilibró gracias
al clima frío y los recortes a la producción
De acuerdo con nuestro análisis de atribuciones, 60% de la disminución de los 400 bcf de excedente de inventario de este año se debe al clima frío. El restante 40% se puede atribuir al ajuste de los fundamentales subyacentes, en particular a la caída de la producción y la creciente demanda industrial, mientras que los cortes en plantas nucleares también ayudaron, asegura.
Después de 20 meses de precios de gas a corto plazo por debajo del costo marginal de producción, que pusimos a 4.30 dólares/MMBtu, el mercado finalmente se ha comenzado a reequilibrar, añade el especialista de BofA Merrill Lynch Global Research.
El mercado necesita una reversión
en el cambio de carbón a gas…
Sin duda, la eliminación del excedente en inventario requerirá una reversión en el cambio de carbón a gas, una causa principal de la depresión en los precios del gas natural en el pasado, advierte.
Esto marca un significativo cambio, ya que hace 12 meses se necesitaban altos niveles de cambio de carbón a gas para asegurar que los inventarios de octubre de 2012 no excedieran la capacidad de almacenamiento.
Ahora que los inventarios están una tercera parte más abajo que el año pasado, elevamos nuestros pronósticos de precios para el 2Q y 3Q a 4 y 3.80 dólares/MMBtu desde 3.40 y 3.70 dólares/MMBtu, respectivamente, mientras que dejamos nuestro pronóstico para el 4Q a 4.30 dólares/MMBtu, dice Blanch.
En general, estos ajustes aumentan el pronóstico promedio de BofA Merrill Lynch Global Research para 2013 a 3.90 dólares, desde 3.75 dólares/MMBtu que teníamos previamente. Mantenemos nuestro pronóstico de CAL 14 sin cambios en 4.20 dólares/MMBtu, agrega Blanch.
…pero la sustitución del carbón sigue siendo
un importante determinante de precios
Ello, a pesar que los inventarios están más bajos de lo esperado, están en su cuarto nivel más alto en la historia. De manera que, la necesidad de un cambio de carbón hacia gas se ha disminuido, pero no se ha eliminado.
Desde su punto de vista, un riesgo clave podría ser la reversión brusca en el cambio de carbón a gas, siendo que aún se requiere algo de sustitución de carbón para para equilibrar el mercado.
Prevé que los precios a corto plazo regresen a 3.50 dólares/MMBtu en los meses veraniegos, al tiempo que la sustitución de carbón se mantiene relevante como un determinante de precios este verano.
En pocas palabras, por encima de 4 dólares/MMBtu, los precios del carbón y el gas están compitiendo por una mayor participación en la generación de energía, particularmente en la región SERC (Sureste de EU), dice Blanch.
En un rango de precio de 4-5.50 dólares/MMBtu, un incremento de 10 centavos en los precios del gas genera en promedio, únicamente una reducción de 0.2 bcf/d en la demanda, mientras que a precios por debajo de 4 dólares el mismo movimiento en el precio genera una reducción de 0.34 bcf/d.
En nuestras hojas de balance, el cambio descenderá un promedio de 2.6 bcf/d en el periodo de abril a octubre de este año, comparado con el mismo periodo del año pasado, para un total de 4.6 bcf/d, expone el analista.
Si el cambio fuera a bajar en 1 bcf/d más, entonces los inventarios se elevarían a 3.9 tcf, si todo lo demás permanece igual. Esto demuestra cómo el cambio de carbón a gas se mantiene como un factor importante en el mercado de gas natural, asegura.
