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La estrella mexicana que brilla en la Super Liga de Turquía del básquetbol asegura que más jugadores mexicanos deberían intentar participar en el circuito de la nación otomana, donde los equipos compiten al más alto nivel europeo.
Por Raúl Castro-Lebrija/@ReyLuar
Difícilmente México podría contar con un jugador que conozca tan a fondo los secretos, las fortalezas pero también las debilidades del básquetbol de los Estados Unidos y de Europa, como Francisco Javier Cruz Saldíver… o simplemente “Pako”.
Se formó en el primero y, literalmente, la está rompiendo en el segundo.
De acuerdo con su hoja de vida, “Pako” Cruz nació el 3 de octubre de 1989 en la fronteriza Nogales, Sonora.
Siendo un adolescente emigró a Denver, Colorado, para jugar en la Abraham Lincoln High School, de 2006 a 2008, donde resultó campeón estatal, Jugador del Año y Jugador Más Valioso. De ahí saltó al Western Nebraska Community College y, dos años después, a la Universidad de Wyoming.
Al no ser seleccionado en el Draft de la NBA en 2012 regresó a México para enrolarse con los Halcones Rojos de Veracruz de la Liga Nacional de Baloncesto Profesional (LNBP). Fue capitán del equipo y campeón en el 2014.
Para el 2015 inicia su aventura europea. Juega para el VEF Riga, de Letonia —donde resulta subcampeón—, llega a España con el Montakit Fuenlabrada, al BC Rytas de Lituania y al Afyon Belediyespor de Turquía.
Desde junio del presente año milita en el Tofa? Spor Kulübü, también en la Súper Liga turca. Para octubre pasado ya era el jugador con más tiros de tres puntos acertados y el segundo mejor de la liga en el departamento, el segundo con mejor promedio anotador y el líder en asistencias.
“Pako” es uno de los dos pilares —el otro lleva por nombre Gustavo Ayón— sobre los que el técnico de la Selección Nacional, Omar Quintero, está construyendo el presente y el futuro del baloncesto mexicano.
Y ese proceso enfrentó su primer prueba de fuego entre el 22 y el 30 de noviembre de 2021 cuando se disputó en Chihuahua el premundial de la especialidad contra Estados Unidos, Cuba y Puerto Rico. Este 2 de julio, Pako Cruz reafirmó este compromiso.
¿Se puede soñar? ¿Esta puede ser la oportunidad histórica del baloncesto mexicano?
“Por supuesto”, comenta enfático.
— Viene también muy pegado un nuevo ciclo olímpico. ¿Se puede soñar con este equipo que se está conformando?
— ¡Claro que sí! Muchos han hablado de una nueva generación y que vienen nuevos jugadores. Pero pienso que tenemos una combinación de las dos cosas; siento que hay jugadores que todavía tienen mucho por dar y hay jugadores que vienen dando su máximo ahorita. Entonces es una combinación de jóvenes y veteranos que se puede reunir y ojalá se pueda cumplir ese sueño de las Olimpiadas en algún momento.
EL LEGADO DE OMAR
“Pako” habla también del proceso de Omar Quintero no solamente como técnico nacional sino como director de Selecciones Nacionales y como el gran estructurador que tendrá el básquetbol mexicano.
— ¿Qué opinión te merece este proceso en Selecciones Nacionales?
— Perfecto. Pienso que Omar ha pasado por todo, tanto como jugador como entrenador. Así que él sabe lo que se necesita para un jugador, para evolucionar desde categorías inferiores hasta llegar a la selección mayor, así que él sabe de qué manera se pueden hacer las cosas y de qué manera apoyar a las selecciones. Así que estoy muy contento porque Omar tenga esa responsabilidad, sé que lo va a hacer muy bien y ojalá que todo salga así, de esa manera.
— En tu opinión ¿qué se necesitaría para que este proceso sea exitoso?
— Pues que se mantenga. Por ejemplo, el equipo en el que ahora estoy jugando, el Tofa? en Bursa, Turquía, es una de las mejores organizaciones en Europa; se le considera de las diez mejores organización a pesar de que hay otros equipos que también participan en la Euroliga, y lo único que veo es que todo es, primordialmente, para los jugadores; hay apoyo en todo para los jugadores, hay instalaciones para entrenar, para terapia si alguien se lesiona.
“Y, además de eso, hay categorías inferiores que el equipo apoya de la misma manera que nos apoyan a nosotros. Entonces, desde joven vas mejorando y vas adaptándote a llegar hasta un nivel elite, un nivel alto, y pienso que eso es lo más importante: cómo sea la organización y que se mantenga esa estabilidad durante un proceso largo. Porque también se necesita tiempo para eso”.
— Omar Quintero considera que México debería adoptar como modelo de desarrollo a Europa más que a la NBA. Incluso físicamente somos más parecidos a Europa que a Estados Unidos. ¿Compartes esa visión?
— 100% la verdad, 100%. En México, a lo mejor no tenemos los mejores atletas, la gente más alta. Pero hemos competido bien contra equipos internacionales cuando lo hacemos con la cabeza ¿me entiendes? Cuando juegas en equipo, cuando juegas con un sistema, cuando defiendes con ganas. Y, definitivamente, ese es el estilo europeo.
“En Estados Unidos, la verdad, tienen muchísimo talento. En cualquier momento ellos anotan puntos, juegan mucho más libre, que es algo que siento que en México no podemos hacer. Así que creo que, definitivamente, Omar está en lo correcto y que deberíamos adaptar ese estilo europeo que nos puede ayudar mejor a nosotros”.
— ¿Esa sería la fortaleza de un equipo mexicano? ¿El conjunto más que lo físico?
— Así es, la verdad. Por ejemplo, en los tiempos en los que estaba Sergio Valdeolmillos siento que México tenía mucho talento, en esos tiempos y antes también. Y antes de eso a lo mejor había mejores equipos que nosotros, pero llegamos al mundial. Siento que en esos momentos nosotros jugamos como equipo y nos adaptamos alrededor, también, de un jugador increíble que tiene un estilo europeo que es Gustavo Ayón.
“Eso fue algo que nos caracterizó en esos momentos y jugábamos tan bien que logramos algo así. Entonces, siento que solo es cuestión, como dice Omar, de seguir el sistema, unidos como equipo, no necesariamente como en Estados Unidos que tienen mucho más talento y puede hacer las cosas uno solo”.
— Ya que mencionaste a Gusavo Ayón ¿cómo es jugar hoy con él?
— Es muy fácil, de verdad. Él hace las cosas muy fáciles. Él sabe, por ejemplo, donde colocarse en los espacios, donde uno tiene que pasar el balón. Es muy buen pasador, eso a veces la gente no lo ve pero con Gustavo pero, si estás un momento libre, él te la pasa, te facilita as cosas.
“Para mí, que se supone que yo debo anotar puntos, me facilita las cosas en eso bastante. Hace muy buenos bloqueos y, como sabes, también es muy bueno en la ofensiva y defensivamente también. Te facilita las cosas demasiado. Jugando a través de él, las cosas son fáciles para nosotros y hemos ganado de ese manera”-
LA AVENTURA OTOMANA
— ¿Cómo calificas tu experiencia hasta el momento en la liga turca?
— Muy buena. En verdad que la liga, a mí me sorprendió lo dura que es. Primero yo decía que España era la liga más dura pero aquí también hay equipos que pueden competir con cualquiera de España. Como sabes, el último campeón de la Euroliga es el Efes, de acá de Turquía, y hay mucho nivel, demasiado nivel. Hay muchos extranjeros muy buenos.
“La gente apoya muchísimo el básquetbol, le encanta el básquetbol a la gente. Seguro es el segundo deporte después del futbol. Ha sido una experiencia muy buena que me ha ayudado mucho a mí como basquetbolista a seguir mejorando”.
— ¿Turquía debe ser un referente para que más jugadores mexicanos participen en el extranjero?
— Sí, seguro. Como te decía, si lo notas en las competiciones europeas, Euroliga, Eurocopa, Champions League, siempre hay equipos de Turquía que están en las finales, que están en los play off’s, que están compitiendo usualmente contra equipos de España. Para mí es igual de buena que España y la gente también apoya de la misma manera.
— ¿Cómo tener en México ese seguimiento?
— Me ha tocado mucho que, estamos en otras ciudades, un jugador como Jorge Gutiérrez te lo puede decir, y queremos entrenar y hay muchísimas canchas de básquetbol, porque en México hay muchas canchas de básquetbol y muchos gimnasios buenos que pueden servir para el básquetbol, y no nos pueden prestar una cancha.
“Yo me pongo a pensar, cómo puede ser. En otros países, todo mundo tiene acceso a una cancha de básquetbol para entrenar, especialmente atletas profesionales y categorías inferiores que tienen la oportunidad de entrenar, que quieren hacerlo, pero nadie les puede prestar una cancha de básquetbol aunque esté sola. No puede ser eso.
“Siento que eso tiene que cambiar. Tanto para nosotros como para las mujeres, como para todo mundo en México. Y eso va a cambiar las cosas, es algo tan simple y tan sencillo pero que nos va a ayudar bastante, especialmente a las categorías inferiores.
“Ahora con este proyecto nuevo, si se mantiene una estabilidad con los entrenadores, que los entrenadores se comprometan a estar ahí seis meses entrenando diario con jóvenes. Yo, de joven, estaba encantado de ir a entrenar, de ir a jugar, y si eso es constante va a ayudar mucho”.
— Finalmente, tu desempeño en lo particular en Turquía está siendo muy exitoso. ¿Cómo te estás sintiendo?
— Bien. Pienso que, mentalmente, me siento muy bien y eso me ayuda a mí bastante. Ahora es cuestión de que físicamente yo me cuide, cuide mi cuerpo, cuide la dieta y me mantenga físicamente bien.
“Y el básquetbol lo juego un poco más fácil, se puede decir. Eso me ha ayudado bastante a mejorar.
“Aquí me consideran un jugador que siempre ha participado tratando de pensar, más que en el aspecto físico. A lo mejor no soy el mayor atleta o el más grande, pero al ser inteligente y leer el juego de alguna manera eso me ha dado una ventaja y así, de esa manera, me han considerado acá en Europa”.
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